LA ENTREVISTA H. Heasler, geólogo supervisor de riesgos de Yellowstone
H. Heasler: “Nuestra mayor preocupación es un gran terremoto y no la supererupción de Yellowstone”
El Dr. Henry Heasler es el geólogo y pertenece al Servicio de Parques Nacionales de EE.UU. Es el máximo responsable de la supervisión de todos los riesgos naturales en el parque de Yellowstone. Es doctor por la Universidad de Wyoming, y sus intereses de investigación incluyen los sistemas geotérmicos y transporte del calor. El enfoque principal del trabajo del Dr. Heasler en Yellowstone implica la protección de los sistemas hidrotermales único en el mundo, además de velar por la máxima seguridad de los millones de visitantes que recibe Yellowstone. Nos acompaña en la entrevista también Cheryl Jaworowski, geóloga y responsable de los programas educativos en Yellowstone.
Texto: VC Imágenes: VC Gráficos: USGS/Universidad Utah
¿Puede contarnos cuál es exactamente su misión en Yellowstone?
Está evolucionando, pero una de las cosas más importantes es proteger el recurso geotermal de desarrollo externo, fuera del parque. Llevamos 10 años trabajando en desarrollar un plan para monitorear este recurso. Tenemos el 50% de los géiseres activos del planeta, aquí en Yellowstone, más de 500. Chile tiene 80. Tenemos más de 10,000 afloramientos geotermales. Entonces ¿cómo lo monitoreas?, una gran parte del parque es terreno salvaje.
Han desarrollado vigilancia remota con teledetección con infrarrojos termales, desde aeronaves y satélites. Entonces nuestro enfoque principal es la protección de recurso hidrotermal y, luego, la protección de la educación de los visitantes con respecto a todo lo relacionado con la geología.
Parece que sólo la actividad geotermal acapara su trabajo, ¿estamos en lo cierto?
El recurso geotermal puede ser peligroso, y entonces nos volvemos los intérpretes de los sistemas hidrotermales, pero tratando de simplificar la información para hacerla más comprensible. Operacionalmente ayudamos a los diferentes grupos con la geología del parque. Por ejemplo, si hace falta hacer un rescate de un visitante, tenemos que informar sobre el peligro asociado a esto, o por qué se produjo ese accidente, por ejemplo, porque “la corteza era muy fina”… Hacer este tipo de análisis es importante para evitar futuros accidentes.
Si un visitante se lleva muestras de rocas, hay que hacer un informe acerca de lo importante que eran esas rocas. Si están trabajando en la carretera y se encuentran alguna fuente geotermal, avisamos cómo se puede proteger esto. Como ven, no hay dos días iguales. Normalmente hay unas 100 personas trabajando en el parque, pero en temporada alta, en verano, se incrementa a unas 300. Parece una pequeña comunidad y nos ayudamos. Si vemos algo extraño nos ponemos en contacto. Las observaciones a nivel del terreno son críticas para ayudar a la ciencia.
¿Podría explicarnos cómo se organiza el sistema de vigilancia de Yellowstone?
El Servicio Geológico Estadounidense (USGS) tiene muchos departamentos incluido su programa de riesgos volcánicos que están encargados de monitorear todos los riesgos y viajan mundialmente y se ayudan entre ellos internacionalmente. Ellos tienen esta responsabilidad pero no hay ningún edificio del USGS aquí. Solo existe el observatorio virtual de Yellowstone (YVO), y en su página web puede verse la verdad acerca del estado del volcán. Hay 8 organizaciones distintas que componen el YVO. Tenemos la Universidad de Utah que se encarga de las estaciones sísmicas e inestabilidad volcánica, luego está el Plate Boundary Observatory que tienen un sistema de GPS muy preciso, está ‘UNAVCO’ que cuida de los pozos, que estudian deformaciones y participa también el USGS, con el centro de estudio del agua y el flujo de los ríos o los gases; y todo esto sigue… Estas organizaciones tienen información en tiempo real, por lo que la página del YVO es un portal donde se vuelca toda esta información. Ocasionalmente se llevan medidores de gas para controlar la salud y seguridad de los visitantes. Medimos temperaturas con los vuelos de infrarrojos. Y luego nos llega información de los guías, intérpretes, y si es necesario pedimos a la universidad y al USGS hacer seguimiento en áreas específicas. Todos es muy colaborativo, entre muchas personas y grupos.
Si se detecta algo inusual, ¿cual es el proceso?
Depende del tipo de señal y de la magnitud- y también depende de la preocupación de los seguidores por Internet. Los cambios son detectados casi de inmediato por personas que nos siguen y quieren respuestas. Luego el USGS emite una nota de prensa al respecto si es ncesario. La Universidad de Utah escribe una nota de prensa y lo envían a las 8 organizaciones (agencias miembros) para su comentario, y sus respuestas son rápidas, desde una media hora o, como mucho, la mañana siguiente. También es posible que uno de los ocho miembros quiera difundir su propia nota de prensa. Por ejemplo, el gobernador del estado de Wyoming puede crear algo específico al respecto. Aunque siempre hay un grupo inicial de científicos que lo escriben, luego se pasa al USGS y se difunde a agencias asociadas que, a su vez, pueden decidir si volver a repartir la información a su manera, pero siempre hacen referencia a la nota original del YVO. La información básica inicial va a todos los miembros, pero parte de una fuente fiable y correcta.
Si la cosa se complica pues está claro que las instituciones políticas van a intervenir a través de sus agencias estatales, y puede que llegue a un punto en el que se involucre a la FEMA, Federal Emergency Management Agency (agencia federal de emergencias). Hay algo que llamamos “Incident Command” que se creó para manejar problemas mayores entre muchas organizaciones.
En muchos lugares prefieren no permitir que el público acceda a toda la información científica…
La información sobre Yellowstone está disponible siempre online, crea algunos problemas a veces, pero es algo positivo. Hoy en día cualquier persona puede hacer cualquier declaración online en redes sociales sin ninguna información contrastada. Todos los observatorios de Estados Unidos son de esta manera, información abierta y pública. Queremos que las personas tengan confianza en nosotros, porque si ven algo raro van a hacer preguntas. Nos llegaban tantas preguntas que el USGS hizo un video de cómo interpretar mejor los datos. Como ven, cualquier oportunidad para educar es muy positiva. Cada 3 meses o así hay una crisis por Internet de que Yellowstone va a explotar, y hasta ahora no creo que haya ocurrido.
¿Se enseñan contenidos específicos sobre volcanes en el sistema educativo estadounidense?
En mi experiencia enseñando a universitarios geología general, en Wyoming, y ya que Yellowstone está tan cerca, hemos aprovechado muchos mitos acerca del parque. Intentamos que entiendan cuáles son las diferencias entre lo que han escuchado y lo que son los peligros reales. A día de hoy, nos esforzamos por que entiendan que el peligro verdadero no son las erupciones que forman las calderas, el peligro más común son los terremotos y sus riesgos asociados. Como ejemplo, tenemos el terremoto de Hebgen Lake en 1959 de magnitud 7 que celebró su 50 aniversario recientemente. No hubo mucha educación y este es el peligro mayor aquí. Sería bueno que lo utilizaran como ejemplo de cómo actuar si hubiera pasado hoy y cómo manejarían la situación. El USGS hace muchos esfuerzos para crear conciencia y dan clases para el público.
Consideramos que la educación es importante para niños y mayores ¿Qué otras políticas educativas generales tienen aquí respecto a los fenómenos naturales?
Hay muchos niveles diferentes. En redes sociales, Yellowstone es la que atrae más visitas online y, sobre todo, la webcam del géiser de Old Faithful. Y la cuestión es ¿por qué? No se sabe, pero cuando hay actividades de personas alrededor de Old Faithful enseguida tenemos llamadas avisándonos de personas viendo la webcam. Creemos mucho en la educación.
También educamos muy bien a los intérpretes del parque y los guías comerciales, cada uno de ellos reparte la información correcta gracias a nosotros. Están en contacto no sólo con cientos de miles, sino con millones de visitantes al año. Hacemos documentales con programas internacionales como el Discovery Channel y, aunque muchos se enfocan en decir que Yellowstone va a explotar en cualquier momento, por lo menos nos dan la oportunidad de decir ‘aquí está toda la información’. Ante cualquier pregunta que se nos hace, tomamos el tiempo necesario en contestarla. Los documentales llegan a miles de personas, por lo que trabajamos mucho en ser muy profesionales, ser sencillos pero técnicamente correctos, en educar bien a las personas acerca de la ciencia y en interesar a la siguiente generación. Les aconsejamos consultar los numerosos artículos de la página del USGS, para ver ejemplos de cómo concienciar al público de los peligros que suponen los terremotos, o la actividad de los grandes volcanes.
Hemos leído y escuchado muchas noticias sensacionalistas de fenómenos precursores de una erupción en Yellowstone: animales huyendo, carreteras derritiéndose ¿Cómo combaten esto?
Muchos piensan que el Gobierno quiere tapar esa supuesta actividad anómala. Yo siempre aconsejo venir a Yellowstone y ver en persona que no se está tapando nada. Como ejemplo, el famoso vídeo de los bisontes que fueron grabados corriendo por el parque hacia dentro y no al revés, en realidad estaban siendo perseguidos por un coche.
También aconsejaría mirar la página web del YVO (Yellowstone Volcano Observatory) y los comunicados de prensa del National Parks Service (Servicio de Parques Nacionales) para encontrar información fiable. Otro ejemplo curioso fue el de los periodistas del National Geographic queriendo grabar el domo saliendo del lago cuando esto no existía.
(Gráfico: Histórico de deformación del suelo de Yellowstone 1976-1992. USGS)
¿Han detectado alguna actividad realmente anómala en los últimos años?
Para detectar una erupción volcánica es necesario tener mucho movimiento de magma que va dar lugar a numerosos terremotos, deformación del suelo en el mismo sitio, quizás hasta un metro al año o más, cambios en los gases volcánicos, cambios en la actividad fumarólica. ¿Tenemos enjambres de terremotos en esta zona? Sí, tenemos cientos de ellos. Un año tuvimos 3.500 terremotos y los avances tecnológicos pueden ser responsables de este incremento de terremotos detectados. Podemos detectar terremotos de magnitud negativa (<0Mg). Los educadores se dieron cuenta de que no es posible mirar los datos y comparar entre años por la diferencia tecnológica. Puedes tener la sensación de que ahora se han incrementado los terremotos, pero esta sensación se debe a una mayor sensibilidad de detección. En 2009 y 2010 tuvimos 2 enjambres grandes y activamos el sistema de “Comando de incidentes”, a la vez teníamos un montón de gerentes nuevos en el parque, que no lo habían experimentado nunca y no se preocuparon. Si la gente no tiene una perspectiva geológica y no lo han experimentado personalmente, no se van a preocupar.
Ya nos ha comentado que su mayor preocupación es la posibilidad de un gran terremoto ¿Tienen alguna forma de pronosticarlo?
H. Heasler: Pues sabemos que hay enormes probabilidades de que ocurran por la geología de esta región.
C. Jaworowsky: Sabemos que dentro de la caldera no van a ser mayores de magnitud 6, pero por fuera podrían superar esa magnitud.
H. Heasler: Porque en esta área la corteza es tan fina que hay menos roca que romper y se deforma, fuera de la caldera tenemos corteza más ancha y podemos tener una magnitud de 7.5.
Los chinos, desde hace mucho tiempo, más de 2000 años, hablan de los animales, de las descargas electroestáticas, medidores de deformación de pozos que nos pueden dar indicaciones. Pero primero es preciso tener terremotos grandes y mirar los datos que se recogen antes de estos terremotos, para poder utilizar esos fenómenos como precursores de grandes eventos.
(Imagen: Localización de los últimos grandes terremotos. USGS)
¿Qué nos puede contar de la última erupción acaecida en Yellowstone?
Es la que se conoce como “Pitchstone Plateau Flow” en la esquina Suroeste del parque, que ocurrió hace 70.000 años. Se aprecia bien en Google Earth. Se ven crestas de presión, en una riolita de viscosidad alta. Está casi en el límite de la caldera que se formó hace 640.000 años que mide 72 x 55 km, que emitió unos 1000 km3 de material, siendo ésta la última gran erupción explosiva.
Hemos escuchado que el detonante de grandes erupciones puede ser un proceso de mezcla de magmas ¿Ocurre esto en Yellowstone?
Tenemos actividad bi-modal. En vez de mezclas de magma, tenemos un hot-spot (punto caliente) continental. Esto es raro, ya que normalmente están en corteza oceánica. El cambio de velocidad sísmica ocurre a unos 650 km. de profundidad, esto es basalto a unos 1200 grados de temperatura, asciende hasta la corteza continental y lo derrite y forma una masa fundida riolítica a 700-800 grados dependiendo de la cantidad de agua, y es ligero porque tiene más sílice. Entonces los basaltos se acumulan debajo de la corteza y forman una cámara magmática, y el basalto no penetrara la cámara principal pero se extiende por los lados. Estos son volcanes que ya no están activos aquí.
(Las explosiones hidrotermales son uno de los peligros actuales más probables en Yellowstone. En la imagen una registrada en Biscuit Basin en 2009. USGS)
¿Podemos esperar actividad volcánica en Yellowstone a corto-medio plazo?
Sí, sin lugar a dudas, porque de la manera cómo funciona la cámara magmática, por inflación y deflación seguirá habiendo movimientos, además de las 10.000 manifestaciones hidrotermales que seguirán activas. Cada sistema volcánico es diferente. Aquí cuando trazas los terremotos de cada año y los miras durante 10 años, lo que ves es como un patrón en una película de lo que están haciendo los terremotos, y lo que ves por lo general son las fallas activas. Eso es el tipo de patrón que vas a ver. Y sabes que aproximadamente el 50% de energía que libera este volcán lo hace en enjambres, eso lo sabemos.
¿Qué puede contarnos acerca de la cámara magmática de Yellowstone? 
Bueno, están sacando imágenes cada vez mejores de la cámara, con mejores sismómetros, mejores ordenadores y conocimientos. Han cambiado el tamaño de esta cámara magmática parcialmente líquida (es solo 5-10% fundido) pero no cambia el peligro volcánico, es el mismo. Simplemente tenemos una mejor imagen y los geofísicos pueden hacer modelos con procesos adicionales, pero no sabemos por qué este sistema respira.
Un grupo de científicos dice que tiene que ser roca fundida y otro grupo dice que es agua hidrotermal moviéndose por donde se calienta y se enfría. Así que aún no sabemos lo que causa la deformación del suelo. Pero sabemos que avanza a unos 14cm. por año. En un año podía subir hasta 7cm. pero hay que tener cuidado con los datos, porque dos medidas pueden incurrir a errores con las correcciones. En ocasiones, es preferible mirar medidas a lo largo de un mes antes de sacar conclusiones apresuradas.
(Imagen arriba: Modelo animado de cámara de Yellowstone. Univ. Utah, 2015)
¿Hay algo que realmente les haya sorprendido?
La ciencia es un informe de cada situación. Podemos volver a 1800 y aún utilizamos su información, porque el detalle es asombroso. Los dibujos que hacían, no tenían fotos, ni móviles, sus observaciones son eternas, pero no prestamos mucha atención a sus interpretaciones porque estas ya han cambiado. No nos sorprende nada, cada vez que sales ves algo nuevo, si no, no estás usando tus sentidos ni tu cerebro.
Cada reporte científico dice “esto es lo que sabemos ahora”, aquí está la información, aunque las interpretaciones pueden y, seguramente, cambiarán, mientras más y mejores conocimientos tengamos.
A algunos les costará entender por qué los científicos no tienen todas las respuestas…
Y aunque les moleste a los periodistas, políticos y público, en general, no podemos responder a todo. Vino un equipo de rodaje preguntando: “¿va a haber una erupción en Yellowstone en la próxima semana?” Yo contesté que no trato en términos absolutos, trato con la certidumbre.
Entonces les dije que con bastante certeza puedo decir y, basado en eventos corrientes, que Yellowstone no va a entrar en erupción en la próxima semana. Lo que hicieron fue darle la vuelta en su programa para que pareciera que lo que dije fue que “Yellowstone iba a entrar en erupción en una semana”. Porque todo depende de la manera que editas los segmentos y así sale la desinformación.
En nuestro asesoramiento de Yellowstone, se dan un montón de probabilidades para la certeza de este tipo de erupción y, de nuevo, el mayor riesgo son los terremotos. Y sí se están construyendo edificios y carreteras acorde a eso, pero no hay ningún plan de acción para un terremoto sino nuestro “Incident Command System”. Sí hay uno en el manual de respuestas del YVO, pero no practicamos escenarios masivos, porque para nuestros gerentes no pasan lo suficientemente frecuentes como para prestarles atención.
¿Qué consejos podría ofrecer a toda aquella persona que esté preocupada por Yellowstone? 
Fíjense en los códigos de información que están en la web, la gente tiene que cerciorarse de que están en la página oficial de Yellowstone Volcano Observatory (hay una de esas personas falsificando datos que está en la cárcel).
A pesar de la mucha actividad de enjambres, deformación del suelo, etc. que hemos experimentado, siempre los códigos han sido verdes. Es tan poco, comparado con otros volcanes. Tienen que utilizar siempre los recursos recomendados, las paginas correctas. No sería posible que manipuláramos ni falsificáramos los datos, porque cubre un área tan grande, con tantas personas, universidades, agencias estatales… y nadie se lleva bien. Es imposible que se pusieran de acuerdo y falsificaran esta información (Sonríe).
Imagen: Pantallas del centro de visitantes de Yellowstone muestran las diferentes calderas
¿Qué opinión tiene de Canarias? Allí tenemos un gran volcán, El Teide, en una pequeña isla, Tenerife, con gran densidad de población.
Vuestra situación volcánica sí debería de recibir la atención de los medios internacionales, no nosotros. Ustedes tienen que averiguar el por qué. Yellowstone no es un riesgo volcánico ahora mismo, pero el de ustedes sí lo es si podría afectar a un millón de personas de manera catastrófica. Hipotéticamente, una gran erupción en Yellowstone afectaría al mundo, pero de la misma manera que si nos chocara un asteroide de 5km., pero vamos a preocuparnos más por vuestra situación hoy en día y no de algo acontecido ya hace 70.000 años.
Para saber más:
-Observatorio Virtual de Yellowstone
–Yellowstone en Facebook
–Más vídeos de Yellowstone (Canal Volcanes de Canarias)